望闻问切是由战国时期的名医扁鹊提出，在其编著的古代医学著作《难经》中有所记载：“望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧。”《难经·论病·六十一难》关于望、闻、问、切的描述曰：经言，望而知之谓之神，闻而知之谓之圣，问而知之谓之工，切脉而知之谓之巧。
何谓也？然：望而知之者，望见其五色，以知其病。
闻而知之者，闻其五音，以别其病。问而知之者，问其所欲五味，以知其病所起所在也。切脉而知之者，诊其寸口，视其虚实，以知其病，病在何脏腑也。 经言，以外知之曰圣，以内知之曰神，此之谓也。
望诊、闻诊、问诊、切诊（四诊法）具体内容望诊用肉眼观察病人外部的神、色、形、态，以及各种排泄物来推断疾病的方法。闻诊通过医生的听觉和嗅觉，收集病人说话的声音和呼吸咳嗽散发出来的气味等材料，作为判断病证的参考。问诊通过跟病人或知情人，了解病人的主观症状、疾病发生及演变过程、治疗经历等情况，作为诊断依据的方法。
切诊根据病人体表动脉搏动显现的部位、频率、强度、节律和脉波形态等因素组成的综合征象，来了解病人所患病证的内在变化。望闻问切的发明者—扁鹊扁鹊姓秦，名越人，是渤海郡郑州(现河北省任丘县)人，战国时期有名的民间医生，人们都称他为神医。 望、闻、问、切四诊，最早的奠基人就是扁鹊。
据传，扁鹊年轻时是一家小客店老板。一天傍晚，一位老人到店中借宿，一住半月，临走时不给房钱，扁鹊无怨言，还送老者钱作盘缠。十多年后，这位名叫长桑君的老人又来了，叫扁鹊打水帮他洗脚上疮疥，扁鹊爽快地答应了。
事后，长桑君对扁鹊说："我是医生，想把医术传给世人。你心地善良，我准备把医术传给你。有了它，你给人治病手到病除。"服用长桑君宝药后，扁鹊竟能隔墙观人，看一看病人气色，听一听病人声音，就能诊病治病。
百姓就把他比作传说中黄帝时代的神医"扁鹊"。司马迁的《史记》中记载，有一次扁鹊行医来到陕西的虢国，听说虢太子突然死亡，人们都在为太子办理丧事。扁鹊询问了病由，并对太子进行详细的诊查，看他的脸色，摸他的脉搏，观察到他还有微弱的呼吸，两股内还有体温，断定太子并没有真死。扁鹊拿出了针，给太子针刺百会、合谷、人中等穴位，太子竟然慢慢地苏醒了。
以后又用汤药给他调养了一段时间，终于使太子恢复了健康。虢君对此感激不尽，他赞扬扁鹊有起死回生的本领，扁鹊高明的医术便流传开来。其实扁鹊并不是能使死人复活的神医，而是他善于运用切脉、望色、听声、问病情四诊来诊查病人，因此司马迁高度赞扬扁鹊说："至今天下言脉者，由扁鹊也。"他到处行医，足迹遍及河北、河南、山东、山西、陕西等地，他所到之处都根据当地的需要随俗变医。
在邯郸，听说那里很重视妇女，他就做下医(妇科医生)。到咸阳，听说那里的的人很爱孩子，便当小儿医生。
